К началу XX века русская археология окончательно складывается как самостоятельная наука с определенными целями и задачами, с ярко выраженной исторической направленностью и со своим предметом исследования. Появляются исследовательские центры в Санкт-Петербурге, Москве, Киеве, Тифлисе, Казани, Томске, Минусинске, Красноярске, Иркутске. Археологи тогда работали главным образом в музеях.
Русскими археологами в это время были открыты многие памятники эпохи камня, палеометалла, средневековья, строились концепции использования археологических данных в исторических реконструкциях. Археология складывалась как наука со своими методами, теориями и кадрами ученых-самоучек. Намечались основные направления развития русской археологии: славянорусская, античная, скифская, археология палеолита с ее особой проблематикой, археология отдельных территорий — Кавказа, Средней Азии, Сибири, Дальнего Востока.
В 20-е-30-е годы XX века, несмотря на перенесение марксистских философских концепций на историю, в том числе и на археологию, наблюдалось появление краеведческого интереса к памятникам археологии, активизацию деятельности музеев, создание научных обществ. Изучалось прошлое отдельных территорий. Успешно работали местные школы археологов, краеведов. Основным достижением этого периода стало выделение археологических культур палеометаллической эпохи в России.
В начале XX в. была разработана основа периодизации археологии России. В европейской части России В.А. Городцов на материалах раскопанных им курганов выделил древнеямную, катакомбную и срубную культуры палеометаллической эпохи. В Сибири С.А. Теплоухов, раскопав более 70 могил в районе Батени на берегу Енисея и используя типологический метод, выделил несколько комплексов, включавших формы погребального сооружения, обряд погребения и инвентарь. Эти комплексы, расположенные в хронологической последовательности, были обоснованы им как археологические культуры: афанасьевская, андроновская, карасукская, курганная и таштыкская.
Эти периодизации определили все последующее развитие советской археологии.
Периодизации В.А. Городцова и С.А. Теплоухова были качественно новым подходом к рассмотрению древней истории с помощью археологических материалов. В их основе лежал прогрессивный эволюционный взгляд на историческое развитие как переход от одной археологической культуры к другой.
