Маргарита Зейлигер родилась в Одессе 7 октября 1915 года .
После окончания химического техникума работала по специальности на заводе. В начале 1930-х годов отправилась в Москву. Провалив экзамены в институт, поступила на работу в библиотеку института ОГИЗ и в заводскую многотиражку. Дебютировала в печати в 1933 году в журнале «Огонёк». Под подписью «Маргарита Алигер» были опубликованы стихотворения «Будни» и «Дождь». В 1934—1937 годах училась в Литературном институте имени А. М. Горького. В 1938 году была принята в Союз писателей СССР. Во время гражданской войны в Испании Константин Симонов, Михаил Матусовский и Алигер сочинили стихотворное послание «героическому испанскому народу». С этого момента на стихи Алигер обратил внимание Иосиф Сталин. В 1939 году, в возрасте 24 лет, Алигер получила первую правительственную награду — орден «Знак Почёта».
В начале Великой Отечественной Маргарита отправилась в осаждённый Ленинград, где работала военным корреспондентом. В 1942 году вступила в ВКП (б) и написала поэму «Зоя», посвящённую подвигу Зои Космодемьянской, за которую получила Сталинскую премию. В 1943 году передала присуждённую ей Сталинскую премию в Фонд обороны. В 1955 году Маргарита участвовала в создании «оттепельного» альманаха «Литературная Москва». Переводила поэзию Арчибалда Маклиша, Пабло Неруды, Эдны Сент-Винсент Миллей, Эдуардаса Межелайтиса, Ханса Магнуса Энценсбергера, Десанки Максимович и других современных ей азербайджанских, американских, сербских, узбекских, украинских поэтов. За переводческую деятельность была награждена международной премией имени П. Неруды. Член правления Союза писателей РСФСР и Союза писателей СССР.
Член редколлегии журнала «Воскресенье литературное».
Награды: Международная премия АПН имени Пабло Неруды (1989), Орден Отечественной войны 2-й степени (11 марта 1985), два ордена Трудового Красного Знамени (8 октября 1965, 16 ноября 1984), Орден Дружбы народов (7 октября 1975), Орден «Знак Почёта» (31 января 1939), Орден «Кирилл и Мефодий» 1-й степени (1975), Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.», Медаль «За оборону Москвы». В честь поэтессы названо озеро на острове Кунашир.
