Обычай наряжать ёлку и веселиться вокруг неё ввела жена великого князя Николая Павловича, в будущем императрица Александра Федоровна, уроженка Пруссии. Произошло это в начале XIX века.
Императорская семья отмечала Рождество иногда в Зимнем дворце, иногда в Гатчино или в Царском селе. Что объединяло эти праздники, кроме поздравлений, подарков и танцев? Стремление порадовать ближних – не только родных, но и подчинённых. В разных залах наряжались ёлки для придворных, для слуг, для охраны. Всем преподносили подарки.
В годы правления Николая I ёлочки ставили для каждого из членов семьи. Царь лично ездил выбирать рождественские подарки. Детям преподносили лакомства и игрушки.
Дети из царской семьи были не избалованы. Их учили не только управлению государством, но и ремёслам, рукоделию. Карманных денег до совершеннолетия выдавали мало. Поэтому царевичи и царевны стремились сами смастерить или нарисовать что-нибудь для близких. Так княжна Ольга Александровна преподнесла Александру II собственноручно вышитые крестиком домашние туфли и радовалась, когда отец носил их.
Как писала Великая княжна Ольга Александровна: «После веселых минут, проведенных в банкетном зале, пили чай, пели традиционные песни. Около полуночи приходила миссис Франклин и уводила не успевших прийти в себя детей назад в детские. Три дня спустя елки нужно было убирать из дворца. Дети занимались этим сами. В банкетный зал приходили слуги вместе со своими семьями, а Царские дети, вооруженные ножницами, взбирались на стремянки и снимали с елей все до последнего украшения. Все изящные, похожие на тюльпаны подсвечники и великолепные украшения, многие из них были изготовлены Боленом и Пето, раздавались слугам. До чего же они были счастливы, до чего же были счастливы и мы, доставив им такую радость!»
Рождественские праздники для последнего царя были временем посещения многочисленных елок — для дворцовой охраны, офицеров и рядовых. Раздача подарков для них на праздниках проходила в форме лотереи, что особенно забавляло царевича Алексея, сына Николая II. Особенно счастлив он был, когда кто-то выигрывал будильник. Офицеры заводили будильники, и те звенели к великой радости мальчика.
