«Лескова русские люди признают самым русским из русских писателей и который всех глубже и шире знал русский народ таким, каков он есть», — писал Д.П. Святополк-Мирский.
Николай Семенович Лесков родился 16 февраля (4 февраля по старому стилю) 1831 г. в селе Горохово Орловской губернии. Его дед был священнослужителем в селе Лески Карачевского уезда Орловской губернии. От названия села Лески и была образована родовая фамилия Лесковых.
Учился Николай Лесков в Орловской губернской гимназии, был также вольнослушателем на лекциях по агрономии, анатомии, криминалистике, государственному праву в Киевском государственном университете.
В 40-50-ые годы 19 века он служил в Киевской казенной палате на различных должностях, позже поступил на работу в коммерческое предприятие «Шкотт и Вилькенс», основанное его дальним родственником англичанином Александром Шкоттом. Коммерческая служба требовала беспрестанных разъездов. С 1857 по 1860 год Лесков «изъездил Россию в самых разнообразных направлениях», собрал «большое обилие впечатлений и запас бытовых сведений». В 1861 г. Николай Лесков переехал в Петербург с желанием посвятить себя литературной и журналистской деятельности. Он начинает писать для многих столичных газет и журналов: «Отечественных записок», «Русской речи», «Северной пчелы» и др. Именно в эти годы и складывается главный жанр лесковского творчества – рассказ-очерк, написанный, как правило, в сказовой манере.
В 1880-ые годы в творчестве Лескова становятся чрезвычайно сильны мотивы национальной самобытности русского народа, вера в его творческие силы, что особенно ярко проявляется в «Сказе о тульском косом Левше и о стальной блохе». В предисловии к этому произведению Лесков сообщает, что записал «Левшу» со слов старого оружейника: «…Сказ о стальной блохе есть специально оружейничья легенда, и она выражает собою гордость русских мастеров ружейного дела».
Единственного источника оружейной легенды о тульском косом левше, вероятно, не существует. Но, по мнению историка тульского оружейного завода генерал-майора Сергея Александровича Зыбина, сюжет «Левши» соответствовал реальному эпизоду конца XVIII века. В 1785 году туляк, мастер-оружейник Алексей Михайлович Сурнин отправился в Англию для обучения оружейному мастерству. Сам Николай Лесков писал, что на самом деле «Левша» – это плод его фантазии и долгих наблюдений за жизнью простого человека.
