Пётр Алексеевич Бессонов родился 4 (16) июня 1828 года в Москве. Окончил Московскую духовную семинарию и поступил на историко-филологический факультет Московского университета. На почве увлечения русской историей, литературоведением и этнографией начал собирать народные песни.
Служил в Московском архиве Министерства иностранных дел (1855—1857), Московской синодальной типографии (с 1858).
П.А.Бессонов с 1867 по 1878 года служил директором библиотеки Московского университета, ему была присвоена степень доктора славянской словесности, был профессором кафедры славянской философии Харьковского университета.
Член Общества любителей российской словесности при Московском университете, член-корреспондент Сербского учёного общества, член Русского географического общества.
Итогом издательской деятельности П.А.Бессонова стали «Песни, собранные П.В.Киреевским», «Песни, собранные П.Н.Рыбниковым», духовные стихи «Калики перехожие», «Детские песни». Это первый сборник русского детского фольклора. Он вызвал интерес исследователей и любителей народного творчества к собиранию и изучению детского фольклора, способствуя признанию его как самостоятельной области народной словесности.
