17 февраля 1852 года в Санкт-Петербурге при участии императора Николая I состоялось торжественное открытие Нового Эрмитажа — первого в России публичного художественного музея.
История Государственного Эрмитажа официально начинается с правления ЕкатериныII. Императрица, как и другие монархи, начала создавать свою собственную художественную коллекцию для поднятия престижа. В 1764 году Екатерина приобрела 225 полотен голландских и фламандских художников у прусского торговца. Рядом с Зимним дворцом был возведен небольшой особняк «Эрмитаж» (ныне Малый Эрмитаж), который первоначально задумывался как уголок императорского дворца, предназначенный для отдыха и развлечений. Само слово «эрмитаж» в переводе с французского обозначает «место уединения». Отсюда и закрепилось общее название будущего музея. Именно здесь и разместились первые живописные полотна Екатерины II. В дальнейшем приобретались не только картины, но и скульптуры, античные древности и редкая нумизматика. Дворец больше не вмещал все это великолепие, и императрица приказала строить здание для достойной презентации всех шедевров.
Строительство нового корпуса, который получил название «Большой Эрмитаж», завершилось в 1787 году. До середины XIX века Эрмитаж полностью соответствовал своему названию – «уединенное место», поскольку посещать могли лишь избранные. Даже Александр Пушкин смог получить пропуск только благодаря рекомендации В.А.Жуковского, служившего наставником у наследника престола. Лишь при императоре Николае I музей впервые открыл свои двери для широкой публики в специально построенном для этой цели здании Нового Эрмитажа.
Сегодня основная часть экспозиции располагается в пяти зданиях, которые находятся на самом берегу Невы. Эрмитаж по количеству экспонатов опережает знаменитый парижский Лувр – три миллиона против 300 тысяч. Общая протяженность составляет двадцать пять километров. Для осмотра каждого экспоната музея в течение минуты понадобилось бы несколько лет.
