Знаменитый русский живописец Владимир Лукич Боровиковский был выдающимся портретистом своего времени. Художник великолепно владел всеми нюансами живописной техники, обладал безукоризненным композиционным мастерством, но самое главное, ему в своих картинах удавалось достичь гармонии в изображении внешнего облика и внутреннего мира человека. И.Э. Грабарь, художник и теоретик искусства, называл мастера портрета «поэтом мечтательной грусти». Образы Владимира Боровиковского в живописи часто ассоциируются с пушкинскими образами в литературе. Таковы его портреты сестер Гагариных, Е. Н. Арсеньевой. Но, пожалуй, одним из самых популярных лирических произведений художника стал «Портрет М.И. Лопухиной».
Боровиковскому позировала восемнадцатилетняя графиня Мария Лопухина, дочь отставного генерала Ивана Толстого. В 1797 году ее выдали замуж за Степана Авраамовича Лопухина, егермейстера и действительного камергера при дворе Павла I. В этом же году, накануне свадьбы, был написан знаменитый портрет по заказу ее жениха. Работая над картиной, художник был совершенно очарован обликом Марии. Эта юная женщина была нежным, поэтическим и прелестным созданием. Вместе с тем Боровиковский улавливал в её образе что-то печальное, ощущал предчувствие беды. Об этом символично говорят и слегка увядшие розы, которые он написал рядом с Марией.
Через пять лет после того, как работа над портретом была завершена, молодая девушка скончалась от чахотки. Марии было всего 23 года. Многие люди, наслышанные о красоте Лопухиной и ее печальной судьбе, непременно хотели увидеть знаменитую работу Боровиковского. Вскоре этот шедевр породил массу слухов. Бытовало мнение, что юных девушек, увидевших портрет, настигает участь Марии. Конец слухам был положен в 1880 году, когда известный меценат Павел Третьяков приобрел эту картину для своей галереи. Образ Марии Лопухиной и сегодня пленяет зрителя нежной меланхоличностью, необыкновенной мягкостью черт лица и внутренней гармонией.
